Le pédophile canadien présumé Christopher Neil, démasqué grâce à un appel à témoins sans précédent lancé par Interpol, a été arrêté vendredi en Thaïlande après une semaine de traque.
La police thaïlandaise a précisé que le suspect de 32 ans, soupçonné d'avoir violé de jeunes garçons au Viêtnam et au Cambodge, avait été interpellé dans la province de Nakhon Ratchasima, à 250 km au nord-est de Bangkok, une région d'ordinaire peu fréquentée par les touristes.
Neil connaît la Thaïlande puisqu'il a par le passé enseigné dans une école de Bangkok. C'est grâce au téléphone portable de son petit ami thaïlandais que les policiers ont pu découvrir où il se cachait, a déclaré à Reuters Chuchart Suwannakom, un responsable de la police.
"Ils ont circulé ensemble dans plusieurs provinces, probablement en fuite, et le dernier appel téléphonique provenait de Nakhon Ratchasima", a dit Chuchart. "Donc, j'y ai envoyé mes hommes", a-t-il ajouté.
La police thaïlandaise avait émis jeudi un mandat d'arrêt contre le Canadien, exactement une semaine après son départ de la Corée du Sud.
Il devrait être exhibé devant les médias dans la journée au siège de la police à Bangkok.
TROIS ANS D'ENQUETE
Les enquêteurs de différents pays tentaient depuis trois ans de mettre la main sur ce suspect. La police allemande avait découvert une partie des quelque 200 photos circulant sur internet où on le voit se livrer à des abus sexuels sur douze jeunes garçons au Viêtnam et au Cambodge.
Sur les clichés, son visage était brouillé par un procédé numérique, mais des experts des services fédéraux allemands sont parvenus à en produire des versions utilisables. Les photos "clarifiées" ont été diffusées sur le site internet d'Interpol (www.interpol.int) qui a lancé un appel a témoins sans précédent pour l'identifier.
Selon l'organisation de police, plus de 350 personnes ont réagi à l'appel. L'identification du suspect, désigné sous le nom de code "Vico", est devenue possible grâce à des renseignements fournis par cinq sources sur trois continents différents.
Neil a quitté soudainement la Corée du Sud, où il enseignait, après la diffusion par Interpol de sa photo. Il s'est rendu en Thaïlande où il a été pris en photo par les caméras de sécurité d'un aéroport, le crane rasé et arborant des lunettes.
La Thaïlande et ses voisins ont alerté les polices aux frontières au cas où il tenterait de fuir dans un autre pays par des moyens terrestres alors que la police thaïlandaise débutait une véritable chasse à l'homme, comparable à celle qui avait eu lieu il y a un an pour retrouver le meurtrier présumé de JonBenet Ramsey, John Mark Karr.
Karr a été arrêté et extradé aux Etats-Unis où il a finalement été blanchi des accusations portées contre lui.
Neil risque jusqu'à 20 ans de prison s'il est jugé en Thaïlande. On ne sait pas pour l'instant si le Canada, qui peut poursuivre ses ressortissants coupables d'abus sexuels sur des enfants à l'étranger, va demander son extradition.